ESA presenteert ATV aan publiek

Op 9 april presenteerde de Europese ruimtevaartorganisatie ESA één van haar bijdragen aan het International Space Station: de ATV (Automated Transfer Vehicle). Het onbemande vrachtschip werd getoond bij ESTEC in Noordwijk, waar het momenteel onderworpen wordt aan een testprogramma. De ATV zal dienen als vrachtschip dat voorraden naar ISS zal brengen. De eerste lancering van negen geplande ATV’s staat momenteel gepland voor oktober 2004.

Door JACQUES VAN OENE

De ATV is cilindervormig, is ongeveer 10 meter hoog en heeft een diameter van 4,5 meter.

Met een ATV kan 5500 kilo vracht (eten, water, experimenten, kleren) voor de bemanning van ISS vervoerd worden. Ook brengt de ATV 860 kilo brandstof voor het ruimtestation zelf mee en bevindt zich aan boord van de ATV 4700 kilo brandstof om de baan van ISS te verhogen. Het verhogen van de baan van het ruimtestation is om de zoveel tijd nodig omdat ISS per dag 200 (!) meter zakt.

De ATV bestaat uit drie onderdelen. Allereerst is er een vrachtmodule met een inhoud van 45 kubieke meter. In deze vrachtruimte bevinden zich de voorraden voor de bemanning. Deze vrachtruimte is geheel afgesloten en makkelijk toegankelijk voor de astronauten.

De computermodule van de ATV zorgt voor de besturing tijdens de vlucht van en naar ISS en aan het eind van de vlucht voor de terugkeer in de dampkring.

Als laatste is er nog de brandstof- en besturingmodule. Hier bevinden zich de motoren en natuurlijk de brandstof.

In totaal werken er tien Europese landen aan de bouw van de ATV mee. Op dit moment wordt er gewerkt aan drie ATV’s. Het structurele en thermische model bevindt zich op dit moment in Noordwijk en ondergaat daar tests om te kijken hoe de ATV zich houdt tijdens de lancering met een Ariane-5 en tijdens het verblijf in de ruimte.

Het elektrische model wordt op dit moment in elkaar gezet in Toulouse in Frankrijk. Met dit model worden alle elektrische bedrading van en de computers van de ATV getest. Als laatste wordt er nu gewerkt in Bremen in Duitsland en Turijn in Italië aan de bouw van de eerste echte ATV. Deze "protoflight" module zal de eerste echte ATV zijn en ook de eerste vlucht naar het ruimtestation uitvoeren.

Als deze "protoflight" module in Bremen in elkaar gezet is en gekeken is of alles klopt, dan zal het daarna naar Noordwijk komen om voor de laatste maal getest worden. Is dit alles naar tevredenheid verlopen, dan gaat de ATV in twee delen naar Kourou om klaargemaakt worden voor de lancering.

Als de ATV gelanceerd is, zal het in een baan van 300 x 300 kilometer hoogte komen en zullen de 4 zonnepanelen uitklappen om voor de nodige energie te zorgen. Na drie dagen zal de ATV aankomen bij ISS en zal het geheel automatisch aankoppelen.

Het ESA grondstation in Toulouse (Frankrijk) zal alles in de gaten houden en zo nodig kunnen de astronauten aan boord van ISS ingrijpen mocht er iets fout gaan tijdens de koppeling.

Als de ATV eenmaal gekoppeld is, zal de ATV als het ware een extra module van het ruimtestation zijn, waar astronauten kunnen werken en wonen. Na ongeveer zes maanden zit de vlucht van de ATV er op en zal de bemanning de ATV volstoppen met afval en spullen die overbodig zijn geworden. Na de ontkoppeling zal de ATV terugkeren naar de aarde en in de dampkring verbranden.