STS-125 - Mission to Hubble

“Go Atlantis!”

Door Rob van Mackelenbergh

Op  8 mei 2009 zijn J. Kuiper en ik vertrokken naar Kennedy Space Center (KSC) in Florida. Vanaf Schiphol direct naar Miami. Op het International Airport Miami huurden we een auto, waarmee we naar Titusville reden; dat stadje ligt tegen KSC aan dus dichtbij ons reisdoel. We verbleven in het Days-Inn Motel naast de high road 95.

De reden van ons bezoek aan KSC: de lancering van de Space-Shuttle STS-125, die gepland stond op 12 mei.

Als alles goed zou verlopen, zou dit voor mij de derde keer zijn dat ik de lancering van een Space-Shuttle  meemaak en de tweede keer dat ik getuige zou zijn van een landing.

De lancering zou op 12 mei plaatsvinden. Dat kwam goed uit voor ons,  want dan konden we op 9 mei ook de Crew-arrival bijwonen  op de landingsbaan van de Shuttle. De bemanning komt altijd drie dagen voor lancering aan,met een jet (T-38). Maar helaas, de lancering van de Shuttle werd met een dag vervroegd naar 11 mei en dus arriveerde de bemanning ook een dag eerder: op 8 mei. Dat konden wij niet halen.

De reden van vervroeging van de lancering  had volgens de NASA te maken met ‘iets’ op het Air Force Station;  verder werd er niets over gezegd.
Voor J.Kuiper en mij lagen bij de Badging Office mediapassen klaar. Met deze pas kun je een aantal persconferenties en briefings bijwonen, aan excursies op KSC meedoen en de lancering en landing meemaken. Op 9 mei haalden wij die passen op. Vervolgens stapten we op een afhaalplaats in een busje dat ons naar de Press Site bracht. Vroeger mocht je met je eigen auto naar de Press Site rijden maar sinds  de aanslag van 9-11 is dit niet meer toegestaan, en mogen niet-Amerikanen het KSC alleen onder begeleiding van NASA-medewerkers betreden.

Launch Day -2 day – Saturday, May 9 2009.

We werden vervoerd in een busje en ik moet zeggen: ze zijn allemaal erg aardig die mensen aldaar. Degenen die dit werk doen zijn allemaal vrijwilliger (vind ik overigens wel vreemd bij een organisatie als de NASA). Aangekomen bij de Press- Side bleek dat we net op tijd waren voor de Constellation media tour in het Vehicle Assembly Building (VAB). Dat zag er goed uit: bijna alle modules van de ARES-1 stonden er, en daarover werd uitleg  gegeven. Het waren testmodellen, maar wel  schaal 1-1. We kregen  een mooie  indruk van de grootte van de raket. Er lagen ook nog wat segmenten van de Solid Rocket Boosters (SRB`s) van de Shuttle . Na deze tour gingen we met de bus naar de achterkant van het VAB-gebouw waar het  lanceerplatform voor de ARES-I en ARES-V in elkaar werd gezet: heel  indrukwekkend!  Eenmaal terug op de Press-Side was er om 6.30 PM nog een Prelaunch News Conference met  onder andere  shuttle launch director Mike Leinbach.

L-1 day - Sunday,May 10 2009
Na een goed ontbijt bij IHOP naast onze  Days-Inn kwamen we rond 9 AM. aan op de Press Side. Eerst onze spullen wegleggen in het mediagebouw (ANNEX-building). We konden daar verkoeling zoeken en via TV-schermen de  voorbereiding voor de Shuttlevlucht volgen.

Iedereen kon beschikken over een eigen bureau met stroom en internet. Voor de briefings moesten we naar het John Holliman Auditorium , naast de Press Building, te weten de Countdown Status Briefing ,met onder andere Shuttle weather officer  Kathy Winters, Hubble Program Briefing en Hubble Science Briefing met  onder andere Ed Weiler. Weiler is vanaf het begin betrokken bij het Hubbleproject  en noemt de Hubble zijn ‘Baby’.  Het was interessant om te horen hoe gedreven deze mensen zijn en hoe betrokken ze zich voelen bij het project.

Rond 4.30 PM verzamelden  we ons bij  de bus voor de Rollback Tour. Het was druk met pers en media. Voordat we de bus in mochten, moesten we  camera`s en tassen en dergelijke op de grond leggen, paar stappen terug doen en wachten tot de hond van de security de boel heeft besnuffeld. Als alles goed is mag je de bus in. We hadden veel water bij ons want het was erg heet en de zon scheen fel.

Bij aankomst bij lanceerplatform 39A (pad-39A) mochten we niet te dicht bij het hek komen, want dan werd de Security nerveus. Alleen dit hek scheidde ons nog van de Shuttle. Een half uur na aankomst begon de Rotating Service Struture te bewegen en werd geleidelijk de Shuttle Atlantis zichtbaar. Schitterend gezicht om dit weer te zien! Velen waren onder de indruk  van het uitzicht, er werden uiteraard veel foto`s gemaakt.

Rond 6.30 PM kwamen we weer terug op Press-Side, waar ons nog een verrassing wachtte. We werden uitgenodigd voor de Sunset-tour. Nou, dat lieten we ons geen twee keer zeggen. Een uur later zaten we weer in de bus richting lanceerplatform - wat ik al vermoedde - maar nu naar de zijkant van de Shuttle. Dat was ontzettend mooi. Langzaam begon de zon te zakken en kreeg je mooie kleureffecten. Uiteindelijk zat de zon onder de Rotating Service Structure: erg gaaf om te zien, we kregen er rillingen van.  Na zonsondergang  werd het  snel donker en  werd het gezellig met die andere mediamensen. Iedereen liet zich fotograferen met  de Shuttle op de achtergrond; J.Kuiper en ik ook natuurlijk.
Toen weer bus in en naar de voorkant van de Shuttle waar we eerder al stonden. Daar kregen we weer een erg mooie kans om van de Shuttle met de SRB`s compleet te fotograferen, maar dan in het donker met de schijnwerpers erop. Schitterend was het.  Omstreeks 11 PM vertrokken we weer met de bus terug naar de Press-Side na een overweldigende dag , die veel indruk op mij maakte. Het was 11 .30 PM toen we nog vervoerd moesten worden naar onze auto buiten KSC. Omdat we maar met een paar man waren, kregen we vervoer in een auto van KSC. Heel luxe!

Launch Day - Monday, May 11 2009

We stonden ook nu weer vroeg op vanwege de Crew-walkout,die 10.16 AM op het programma stond.  Weer verzamelen bij de bus op de Press-Side voor de check met de honden. En op weg naar  het  Operations &  Checkout Building.  Daar stelden we ons op bij de uitgang waar de astronauten naar buiten zouden komen om naar het lanceerplatform te gaan.  Anders dan gebruikelijk was het heel druk deze keer; het ging immers om een Hubblemissie die wereldwijd grote belangstelling  trok.

En dan hoor je een security-helicopter aankomen, die lager en lager boven het gebouw gaat cirkelen.  Dat is het teken dat de astronauten eraan komen. De spanning steeg en daar kwamen ze aan onder luid applaus van de menigte.  Ze gaan dan voor de Astro-van staan  en poseren voor de vele fotografen en TV-ploegen:  erg mooi! 

De commandant van STS-125 riep hard dat ze er klaar voor waren en zei  onder luid gejuich “ALLRIGHT LET’S GO” en toen vertrokken ze naar de Shuttle voor het instappen en klaarmaken voor de lancering, ongeveer 3,5 uur later. Wij keerden weer terug naar de Press-Side, waar we naast de Countdown Clock onze camera’s opstelden en de lancering afwachtten. Het was heel heet die dag, maar niemand klaagde. Iedereen  was er klaar voor om te filmen , te fotograferen of gewoon te kijken en te genieten.
Toen was het zover: 3,2,1 en GO daar ging de ATLANTIS naar de  HUBBLE. Eerst zagen we een grote rookwolk en toen kwam het gebulder op ons af. Het werd steeds luider en luider; ik schrok ervan: zo’n enorm lawaai. Dat was bij ‘mijn’  vorige lancering niet zo erg, maar het was ontzettend gaaf om dat geluid weer te horen en te voelen.
En weg was de Shuttle STS-125 richting baan om de aarde. Met de mensen die we ontmoetten op de Press-Side hebben we nog wat leuke foto`s  gemaakt voor de Countdown Clock en mailadressen uitgewisseld.   Een uur na de lancering was onze laatste Post-launch News Conference, met onder andere Ed Weiler en Mike Leinbach. Hierna zijn we lekker gaan uitrusten.

L + 14 days – Sunday, May 24 2009

Onze bedoeling was om ook de landing van de STS-125 bij te wonen op KSC, maar het weer liet dat niet toe. Safety first voor de astronauten, die op 24 mei zijn geland op Edwards Airforce Base in Californië. Daar was het schitterend weer.  Vanwege het uitstel van de landing zijn de astronauten twee dagen langer in ruimte geweest dan gepland.
We hebben de landing wel meebeleefd via grote  TV-monitoren op de Press-Side, temidden van een grote schare pers. Dat was een bijzondere ervaring, vooral op het moment dat er werd geapplaudisseerd toen de shuttle eenmaal veilig was geland.
We namen afscheid van onze nieuwe vrienden en verzekerden hen dat we nog een keer terug zouden komen. 

Na de laatste nacht nog in Titusville te hebben doorgebracht, spoedden we ons de volgende dag – veel mooie ervaringen rijker - terug naar Miami, waar het vliegtuig op ons wachtte voor de thuisreis. 

Rob van Mackelenbergh